A DPOC é frequentemente diagnosticada pela presença de sinto­mas (tosse, expectoração, sensação de falta de ar e/ou pieira) num indivíduo que fuma, fumou ou teve exposição a gases nocivos.
Para que o diagnóstico seja preciso deverá ser confirmada obs­trução das vias aéreas, que não se altera no dia a dia ou em res­posta a tratamento.
O exame que avalia esta obstrução chama-se espirometria.