O envelhecimento inicia-se quando cessa o crescimento e o desenvolvimento. Os 65 anos dão entrada na 3ª idade, se envelhece quando as estruturas orgânicas e a sua actividade entram em perda e os ritmos de construção estrutural e de funcionamento biológico não superam os ritmos de destruição e de debilidade funcional.

Os factores de envelhecimento são: genéticos, ambientais (nutricionais) e de estilo de vida. Os objectivos da intervenção nutricional são: prolongar a vida e impedir doenças causadas por erros alimentares e por má nutrição.

Num estudo realizado recentemente a dimensão do problema de má nutrição nos idosos poderá passar por um factor limitante, um exemplo é a hospitalização: em que 25% dos indivíduos com mais de 65 anos são mal nutridos; 40% dos idosos assistidos em casa que requerem cuidados médicos ou de enfermaria sofrem de má nutrição e 50% dos idosos hospitalizados sofrem de má nutrição.

Em relação ao peso, o que se verifica nos idosos do sexo feminino é um aumento até aos 50 anos, estabilização aos 50/60 até aos 70 anos e diminuição a partir dos 70 anos e no sexo masculino um aumento de peso até aos 40 anos, estabilização dos 40/50 até 70 anos e uma diminuição a partir dos 70 anos.

Em relação a estatura há uma diminuição de 3 cm, devido a alteração dos discos intervertebrais, da postura e da densidade dos ossos (osteoporose).

Alterações fisiológicas que interferem com a nutrição

A. Por dificultarem a digestão:

• Alteração da percepção dos sabores: diminuição do gosto e olfacto e próteses dentárias;
• Deglutição difícil: diminuição do débito salivar e xerostomia (boca seca);
• Mastigação dificultada: perda dos dentes e próteses.

B. Por diminuição da absorção:

• Diminuição da mobilidade intestinal;
• Renovação lenta das células da mucosa do intestino delgado;
• Diminuição da produção de lípase, amílase e pepsina;
• Hipocloridria (diminuição da quantidade de ácido clorídrico) e acloridria (ausência total de ácido clorídrico).

As causas de má nutrição são:

• Pobreza
• Ignorância
• Imobilidade
• Má dentição
• Ingestão lenta
• Isolamento (leva à monotonia e a repetição de determinadas refeições)
• Solidão
• Viuvez
• Depressão
• Anorexia
• Alcoolismo
• Trémulo
• Medicações
• Doenças crónicas associadas